Plusieurs facteurs peuvent expliquer l’apparition des cernes colorés. Parmi eux, on compte notamment le terrain génétique de l’individu, en particulier dans le cas des cernes bruns. En effet, les cernes foncés constituent souvent une caractéristique familiale, en partie d’origine ethnique, certains phénotypes s’avérant favorables à l’accumulation de mélanine – pigment naturel présent dans la peau – sous l’œil.
Dans le cas des cernes bleutés ou violacés, c’est un phénomène vasculaire qui est en cause : lorsque la circulation sanguine dans les vaisseaux de la région péri-orbitaire est ralentie, ceux-ci se dilatent et se font alors plus visibles sous la peau, qui est en outre particulièrement fine dans cette zone. Tout facteur favorisant un affinement de la peau et/ou une hypervascularisation de la région péri-orbitaire peut donc contribuer à l’apparition de ce type de cernes. Cela explique que le manque de sommeil et, plus généralement, une mauvaise hygiène de vie, soient communément associés aux cernes bleus ou violets.
La formation des cernes creux est avant tout le résultat de la fonte progressive des volumes graisseux du visage, effet naturel du vieillissement physiologique. Les facteurs accélérant le vieillissement naturel favorisent de fait leur apparition.
Bien sûr, la propension d’un individu à développer (ou non) des cernes est également déterminée par son capital génétique.